Manche Menschen glauben fest, in ihrer Kindheit sexuell misshandelt worden zu sein. Doch bisweilen handelt es sich um "False Memories" - falsche Erinnerungen. Die Folgen sind verheerend.

Als die Tochter ihren Besuch in der Heimat im Rhein-Main-Gebiet ankündigt, rechnen ihre Eltern mit einer Neuigkeit. Der Vater tippt auf eine Schwangerschaft. Die Tochter hat ihr Studium zwar nicht beendet, aber mit 27 Jahren – geplant oder nicht – kann man eine Familie gründen. Er freut sich und holt sie vom Bahnhof ab.

Als die Tochter aus dem Zug steigt, weiß der Vater sofort: Schwanger ist sie nicht. Die beiden gehen in einem Park spazieren, da verkündet die Tochter: "Papa, ich hab jetzt herausgefunden, warum ich mich seit sieben, acht Jahren im Kreis drehe." Sie blickt ihn an. "Du hast mich als Kind missbraucht."

Der Vater ist entsetzt, er ringt nach Worten. "Das weißt du doch genau", sagt sie. Der Vater ist verstört. "Ich?" Die Tochter bleibt ruhig, spricht wie ferngesteuert. "Ja, du hast mich sexuell missbraucht. Von der ersten bis zur vierten Grundschulklasse."

So jedenfalls beschreibt es im Rückblick der Vater. An diesem Tag sieht er die Tochter zum letzten Mal. Die Eltern verlieren in diesem Moment ihr Kind. Die Tochter bricht den Kontakt zu beiden ab, sie ändert ihren Namen, auch ihren Vornamen. Nichts soll sie mehr mit ihrer Herkunft verbinden. Doch was sie vielleicht nie loswerden wird, sind ihre Erinnerungen.

Aber sind es wirklich Erinnerungen? Ist die junge Frau tatsächlich Opfer sexuellen Missbrauchs geworden? Hat ihr Vater sich an ihr vergangen, sie traumatisiert? Oder hat sie sich in eine Scheinerinnerung verrannt, eine "False Memory"?

Pseudoerinnerungen an Erlebnisse, die gar nicht stattgefunden haben, können nicht nur Familiendramen auslösen; auch vor Gericht kann es verheerende Folgen haben, wenn vermeintliche Opfer und Zeugen einen Angeklagten mit falschen Erinnerungen belasten. Das Gedächtnis ist ein wichtiges Element in allen zwischenmenschlichen Beziehungen – doch in seiner Unzuverlässigkeit kann es im Extremfall Leben zerstören.

Das Phänomen der False Memory ist seit Langem bekannt, doch es wird erst seit den Siebzigerjahren intensiv erforscht. Damals brachen "Gedächtniskriege" mit Hunderten Klagen gegen Therapeuten aus: Auf der einen Seite standen tiefenpsychologisch arbeitende Therapeuten, die ein verdrängtes traumatisches Kindheitserlebnis – oft sexueller Missbrauch – hinter psychischen Krankheiten wie Depression oder Essstörung vermuteten und Erinnerungen daran in der Therapie ans Tageslicht holen wollten. Die Idee dahinter: Ein Trauma wird nicht erinnert. Das Gedächtnis konserviert nur Fragmente, und diese werden erst durch die Therapie zu einem nachvollziehbaren Ganzen zusammengesetzt.

Auf der anderen Seite standen Gedächtnisforscher wie die US-Amerikanerin Elizabeth Loftus, die in Experimenten vorführte, dass falsche Erinnerungen implantiert werden können – und in der Therapie mitunter keine Erlebnisse hervorgeholt, sondern vielmehr den Patienten erst eingeredet werden.

Ein klassisches Experiment ergab, dass man bis zu einem Viertel der Versuchspersonen suggerieren konnte, sie seien als Kind in einem Einkaufszentrum verloren gegangen – was nicht der Realität entsprach. Wie spätere Studien zeigten, sind die Methoden, mit denen verdrängte Erinnerungen ins Bewusstsein geholt werden sollen, fatalerweise dieselben, mit denen man Phantomerinnerungen produzieren kann. Zudem können Menschen ihre echten Erinnerungen nicht von falschen unterscheiden, denn auch die Pseudoerinnerungen sind detailreich und von Emotionen begleitet.

Dass eine Scheinerinnerung wie eine echte biografische Erinnerung empfunden wird, hat Max Steller oft erlebt. Er ist einer der erfahrensten Rechtspsychologen Deutschlands, im Zentrum für Aussagepsychologie in Berlin erforscht er Methoden zur Beurteilung des Wahrheitsgehalts von Zeugenaussagen. Steller war in zahlreichen Verfahren der gerichtlich bestellte Sachverständige für Glaubhaftigkeitsgutachten – auch in den spektakulären Prozessen vor dem Landgericht Mainz in den Jahren 1994 bis 1997, in denen 25 Männern und Frauen massenhafter Kindesmissbrauch vorgeworfen wurde.

Steller befand, dass die Erinnerungen der Kinder keine reale Grundlage hatten und durch fehlerhafte Befragungsmethoden entstanden waren. Alle 25 Angeklagten wurden freigesprochen.

Solche Fälle haben, zusammen mit der psychologischen False-Memory-Forschung, dazu geführt, dass sich seit mehr als 20 Jahren Rechtspsychologen damit beschäftigen, die Zuverlässigkeit von Aussagen zu beurteilen. Das gilt nicht nur für die Beurteilung der Aussagen von Opfern, sondern auch der von Zeugen. Denn wenn eine Fehlerinnerung zur Beschuldigung einer anderen Person führt, kann der Fall vor Gericht landen.

Und dann ist bei der Befragung im Zeugenstand – wie in der vorangegangenen Vernehmung bei der Polizei – das Gedächtnis gefragt: Hierbei geht es meist nicht um "eingepflanzte" Erinnerungen, sondern um häufig banale Momentaufnahmen im Zusammenhang mit dem Tathergang, die ein Augenzeuge aus seiner Erinnerung kramen muss. Doch je größer der zeitliche Abstand zwischen der Wahrnehmung und dem Abruf eines Ereignisses ist, desto weniger stimmen unsere Erinnerungen mit den originären Informationen überein, so die Rechtspsychologin Silvia Gubi-Kelm.

Als Sachverständige muss sie erlebnisbasierte Zeugenaussagen von Pseudoerinnerungen unterscheiden. Kommen nachträglich äußere Einflüsse hinzu, etwa Medien, die das Erlebte mit Gehörtem und Gelesenem vermischen, oder suggestive Befragungen der Zeugen, können folgenschwere Fehler entstehen.

Drastisches Beispiel ist der Prozess vor dem Landgericht Darmstadt im Jahr 2015 um den Tod von Tuğçe Albayrak. Die Studentin war von einem jungen Mann niedergeschlagen worden und starb an den Folgen. Der Richter Jens Aßling sagte in der Urteilsbegründung, er hoffe, der Kammer sei es gelungen, die öffentliche Vorverurteilung "nicht auf uns einwirken zu lassen", und schob dann nach: "Der Mensch ist beeinflussbar." Das hatte die Hauptverhandlung anhand der etwa 60 Zeugenaussagen eindrücklich aufgezeigt: Die meisten waren geschönt, erfunden, dramatisiert; viele waren angereichert mit Details aus der Presse. Fast alle waren unbrauchbar, "vergiftet", wie der Richter sagte.

Scheinerinnerungen hat jeder: Viele entstehen durch Erzählungen unserer Eltern über Erlebnisse in unserer frühesten Kindheit, an die wir keine ursprüngliche Erinnerung haben – Wissenschaftler sprechen von infantiler Amnesie (siehe "Aller Anfang ist leer" ). "Nicht selten halten wir dieses Familienwissen später für eine eigene Erinnerung und bauen sie in unsere persönliche Geschichte ein. Jedes Mal, wenn wir anderen Personen von einer Erinnerung erzählen, verändert sie sich ein wenig", sagt Gubi-Kelm. Auch Fotos oder Filme können Gedächtnislücken füllen und Details hinzufügen. "Dieser Prozess geschieht automatisch. Unser Gehirn setzt die Informationen so zusammen, dass sie uns sinnvoll erscheinen und sich wie eine Erinnerung an etwas tatsächlich Erlebtes anfühlen."

Die Gedächtnisforscherin Loftus hat diesen "Fehlinformationseffekt" mit vielen wissenschaftlichen Studien nachgewiesen. Ihrer Ansicht nach wird darauf weder vor Gericht noch bei der Polizei genügend Rücksicht genommen: Das Gedächtnis werde dort vielmehr wie ein Videofilm behandelt, der noch Monate oder Jahre später wieder und wieder abgespielt werden könne – und dabei immer dasselbe zeige.

Auch in Deutschland seien Richter und Vernehmungsbeamte nicht so ausgebildet, dass sie das Phänomen der Scheinerinnerungen ausreichend berücksichtigen könnten, sagt Axel Wendler, 30 Jahre lang Richter, der heute als Lehrbeauftragter an der Universität Tübingen Juristen in Aussageanalyse und Vernehmungslehre weiterbildet. Erschwerend komme hinzu, dass Scheinerinnerungen meist nicht nach dem Ganz-oder-gar-nicht-Prinzip funktionieren, sondern wie Mosaiksteine in eine lückenhafte Erinnerung eingefügt würden. Scheinerinnerungen träten, so Wendler, bei einem Großteil der Zeugen bruchstückhaft auf: Sie dichteten dann unbewusst etwas zu echten Erinnerungen dazu. Für die Richter sei es schwierig herauszufinden, was nun erlebnisbasierte Gedächtnisleistung ist und was Konfabulation.